Le Loup de l'Est américain (Canis lycaon) est un canidé énigmatique dont le statut taxonomique fait l'objet de vifs débats scientifiques. Présent dans les forêts de l'est de l'Amérique du Nord, cette espèce pourrait être soit une lignée distincte de loups, soit le résultat d'une hybridation ancienne entre loups gris et coyotes.
Le Loup de l'Est présente une morphologie intermédiaire entre le loup gris et le coyote. Il mesure généralement entre 60 et 80 cm au garrot pour un poids de 20 à 35 kg. Son pelage varie du gris au roux, souvent avec des nuances plus claires sur le ventre et la gorge. Ses oreilles sont proportionnellement plus grandes que celles du loup gris, un trait qu'il partage avec le coyote.
La classification du Loup de l'Est est controversée :
Certains chercheurs considèrent qu'il s'agit d'une sous-espèce du loup rouge (Canis rufus), tandis que d'autres y voient une espèce distincte ou un hybride naturel.
Le Loup de l'Est occupe principalement les forêts mixtes du sud-est du Canada (Ontario, Québec) et du nord-est des États-Unis. On le trouve notamment dans le parc provincial Algonquin en Ontario, qui abrite la population la plus étudiée. Son habitat préféré comprend des zones forestières denses avec un accès à des clairières pour la chasse.
Contrairement au loup gris qui forme de grandes meutes, le Loup de l'Est vit généralement en petits groupes familiaux de 3 à 6 individus. Comme tous les loups, c'est un prédateur intelligent qui chasse en coopération. Il établit des territoires de 100 à 300 km² selon la disponibilité des proies.
Son régime alimentaire est principalement composé de :
Cette spécialisation sur le cerf le distingue du coyote plus généraliste.
Le Loup de l'Est est considéré comme une espèce préoccupante au Canada et protégée dans plusieurs états américains. Les principales menaces sont :
La question de savoir si le Loup de l'Est est une espèce distincte (Canis lycaon) ou un hybride loup-coyote divise la communauté scientifique :
Si vous souhaitez observer ce canidé discret :
